Il telescopio della NASA rivela la prova definitiva dell'acqua sulla Luna

Nel primo pomeriggio di questo lunedì (26), il NASA confermato la presenza di acqua sulla Luna. Gli scienziati hanno scansionato la superficie della luna a infrarossi, concentrandosi sulla fonte della firma chimica con straordinaria chiarezza. Questa firma è stata registrata da tre veicoli spaziali speciali che hanno analizzato la Luna per 11 anni. Hanno determinato che è prevalentemente H2O che esiste sulla superficie lunare, piuttosto che idrossile.

acqua sulla luna

La firma dell'acqua è stata rilevata sulla superficie illuminata della Luna, dove la molecola sarebbe esposta alla radiazione ultravioletta e dove le temperature oscillano notevolmente tra l'alba, mezzogiorno e il tramonto. Shuai Li, scienziato planetario dell'Università delle Hawaii e coautore di uno dei nuovi studi, commenta i risultati ottenuti:

“Il rilevamento è unico per l'acqua molecolare […] Sulla base delle nostre conoscenze, non può essere nient'altro. È in qualche modo sorprendente, ma conclusivo”.

Li è alla ricerca di prove di acqua sulla Luna da anni e faceva parte di un team di scienziati coinvolti nel rilevamento del ghiaccio d'acqua ai poli lunari nel 2018. Il ghiaccio è rimasto intrappolato in regioni permanentemente in ombra della superficie lunare che non ricevono mai la luce solare.

Nel secondo studio, un altro team di ricercatori suggerisce che il ghiaccio d'acqua potrebbe essere ancora più diffuso, esistendo nell'ombra sulla superficie lunare. Anche se questo non vuol dire che possiamo già pianificare una vacanza sui laghi lunari, la coppia di studi dimostra che la luna è più umida di quanto pensassimo ed evidenzia il potenziale per l'utilizzo delle risorse lunari nell'esplorazione umana e robotica.

SOFIA, un gigantesco telescopio volante

Una delle chiavi della scoperta è stata la Osservatorio stratosferico per l'astronomia a infrarossio SOFIA (Osservatorio stratosferico per l'astronomia a infrarossi, in inglese), un Boeing 747 su misura con un telescopio installato nella parte posteriore della fusoliera. Il velivolo, operato da NASA e Centro aerospaziale tedesco, vola ad un'altitudine di quasi 13 km. Durante il volo, apre un portello nella parte posteriore, puntando il suo telescopio verso il cielo e studiando il cosmo alla luce infrarossa.

Ruotando il telescopio di SOFIA verso la Luna nel 2018, il team di ricerca ha scelto due superfici illuminate dal sole: una ad alte latitudini vicino al cratere Clavio ??e un altro che era più vicino all'equatore.

Il rilevamento dell'acqua ruota attorno alla flessione e all'allungamento delle molecole d'acqua. Quando la luce colpisce l'acqua molecolare, gli atomi assorbono quell'energia, si piegano leggermente ed emettono nuovamente la luce. La luce emessa è molto specifica per l'acqua molecolare e non c'è nessun altro materiale che mostri una firma luminosa simile. È così che, intorno al cratere Clavius, il team ha rilevato l'acqua.

Ma come è nata l'acqua sulla luna? Dopotutto, la superficie lunare è soggetta al bombardamento di micrometeoriti, raggi cosmici e vento solare. Il team suggerisce che l'acqua sia probabilmente intrappolata nel vetro creato da impatti o tra i granelli, dove può essere protetta dall'ambiente estremo.

Il vento solare, come osserva il team, può contribuire alla creazione di acque superficiali. Il sole espelle gli atomi di idrogeno, che entrano in collisione con la luna. Il team ha trovato poco idrossile attorno al cratere Clavio, e propongono che gli impatti di micrometeoriti possano aiutare a mobilitare gli atomi di idrogeno e ossigeno, trasformandoli in acqua.

Acqua all'ombra della luna

I crateri lunari creano un terreno sufficientemente montuoso da proteggere completamente le aree della luna dal sole. Tuttavia, alcuni posti sulla luna non hanno mai visto la luce del sole. Le vaste regioni dell'oscurità eterna, conosciute come Regioni Permanentemente Ombreggiate, o PSR (Regioni permanentemente ombreggiate, in inglese), esistono ai poli della luna.

Lì, l'oscurità infinita fa scendere le temperature a meno 184 gradi Celsius. L'eventuale acqua depositata lì, da comete o asteroidi, rimane intrappolata, trasformandosi in ghiaccio che non rivedrà mai più il sole.

Utilizzando i dati da Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA, i ricercatori suggeriscono che i PSR esistano su un'ampia porzione della superficie lunare su scale molto più piccole. I ricercatori descrivono in dettaglio questi punti (fino a 1 cm di diametro) nel secondo importante articolo di Nature Astronomy, descrivendo in dettaglio l'ampia distribuzione dei punti d'ombra utilizzando modelli matematici.

Tali siti possono essere due volte più abbondanti di quanto si pensasse in precedenza. Non hanno scoperto ghiaccio d'acqua al loro interno, ma se il ghiaccio è intrappolato lì, potrebbe diventare una componente fondamentale delle future missioni lunari. Possono anche contenere acqua proveniente da impatti lunari più recenti, rendendo possibile studiare la deposizione di acqua recente e confrontarla con crateri più grandi ai poli, che probabilmente si sono verificati miliardi di anni fa.

Il futuro dell'acqua sulla luna

La NASA vuole tornare sulla Luna con il programma Artemis, che mira a stabilire una base permanente sulla superficie lunare entro la fine del decennio — l'ultima volta che un essere umano è stato sulla Luna è stato durante la missione Apollo 17. Qualsiasi futura base lunare trarrebbe probabilmente vantaggio dalle risorse della superficie lunare. Craig Lindley, un esperto di modellazione al computer presso l'agenzia scientifica australiana CSIRO, parla della mappatura del ghiaccio d'acqua della Luna:

"L'acqua sulla superficie della luna può essere utilizzata per una serie di cose molto importanti, come sostenere gli astronauti, creare ossigeno e idrogeno per il carburante dei missili o la generazione di energia, o condurre esperimenti orticoli".

Diverse agenzie spaziali, tra cui la NASA e l'Agenzia spaziale europea, stanno esaminando modi per identificare ed estrarre l'acqua dalla luna. La NASA vuole esplorare le regioni inesplorate del polo sud lunare, utilizzando potenzialmente la regione come trampolino di lancio per ulteriori esplorazioni del sistema solare e missioni su Marte. Tuttavia, siamo ancora lontani dal poter sfruttare le risorse della Luna.

Oltre alle difficoltà tecniche, la gestione delle risorse lunari è ancora un argomento molto dibattuto. Russia, Cina e altri Paesi considerano gli accordi speciali di esplorazione definiti dagli Usa una “garanzia di monopolio” del Paese sulle risorse del nostro amato satellite spaziale.

Fonte: CNET