I funghi trasmessi sessualmente creano “cicale zombi” tra le infestazioni di insetti negli Stati Uniti

La natura ci sorprende sempre con le sue creazioni uniche e complesse, e questa volta gli Stati Uniti si preparano per un'invasione degna di un film horror. Nei prossimi mesi, le “cicale zombie” faranno parte di trilioni di questi insetti che emergeranno dal terreno in diversi stati, dopo un periodo di letargo, in un fenomeno che promette di impressionare e spaventare!

L'anomala infestazione di cicale

Per gli amanti dell’insolito, il 2024 promette di essere un anno indimenticabile. Secondo gli entomologi quest'anno segna una rara convergenza di due sciami di cicale periodiche: la Sciame XIX, che emerge ogni 13 anni, e il Sciame XIII, che appare ogni 17 anni. Una vera infestazione di cicale negli Stati Uniti!

Insieme devono sommarsi trilioni di cicale che emergono dal terreno in stati come Illinois, Indiana, Iowa, Kansas, Kentucky, Maryland, Michigan, Missouri, New Jersey, New York, Carolina del Nord, Carolina del Sud, Ohio, Pennsylvania, Tennessee, Virginia e Virginia dell'ovest.

Le cicale periodiche trascorrono la maggior parte della loro vita sepolte nel terreno nella loro forma larvale. Quando le temperature raggiungono i 18°C ​​circa, emergono finalmente in un'assordante sinfonia di milioni di maschi che cercano di attirare le femmine per l'accoppiamento. In alcune aree, gli insetti saranno visti e sentiti in un numero mai registrato negli ultimi duecento anni.

Michele RauppDi Dipartimento di Entomologia dell'Università del Maryland, assicura che le cicale non mordano o pungono, ma causeranno qualche danno agli alberi. “Siamo incredibilmente affascinati da questo dato che darà alle due cucciolate, molto diverse tra loro, l’opportunità di incrociarsi. Francamente non abbiamo idea di cosa accadrà”., ha detto. “Gli unici a saperlo sono Madre Natura e le cicale stesse. Quindi sarà un’esperienza estremamente interessante!”

È in questo momento che il Massospora cicadina entra in azione. Il fungo, le cui spore attendono pazientemente nel terreno, infetta le cicale appena emerse, avviando un processo di “zombificazione” degno di un film dell’orrore. Si stima che tra il 5% e il 10% di queste cicale saranno infette.

Nel giro di una settimana o dieci giorni, l'addome posteriore delle cicale maschi infette si apre, rivelando un tappo bianco e gessoso formato dalle spore fungine. In uno spettacolo bizzarro, i genitali degli insetti cadono letteralmente, sostituiti da questa massa fungina. Nonostante sembrino morte, le cicale zombie continuano a muoversi e a comportarsi come se fossero sane, tuttavia il loro comportamento subisce un cambiamento inquietante.

Le cicale maschi sani cantano canzoni per attirare le femmine, dimostrando la loro volontà di accoppiarsi mentre sbattono le ali. Una femmina abbastanza sfortunata da essere sedotta dal canto di un maschio infetto non solo non riuscirà a fecondare le sue uova, ma verrà anche infettata, trasformando in sostanza il fungo in una malattia a trasmissione sessuale.

I maschi infetti sbattono anche le ali in modo simile alle femmine, inducendo altri maschi sani a cercare di accoppiarsi con loro. Quando si avvicinano, i maschi sani vengono esposti alle spore del fungo, diventando ugualmente infetti e continuando il ciclo mortale.

Il fungo Massospora Cicadina

Gli scienziati stanno studiando come questi funghi riescono a manipolare il comportamento degli insetti, cercando di comprendere i meccanismi molecolari e neurologici coinvolti in questa relazione parassita-ospite. Uno studio pubblicato da PLoS Pathogens nel 2020 ha rivelato che i componenti chimici presenti nelle cicale dopo l'infezione somigliano a quelli presenti nei funghi allucinogeni.

Secondo il patologo forestale e il micologo Matteo CassonDi Università della Virginia Occidentaleo Massospora Cicadina produce sostanze simili alle anfetamine, che potrebbero spiegare la resistenza e l'ipersessualità delle cicale zombie. Si stima che un singolo maschio zombie possa infettare dozzine da altri maschi prima di soccombere al fungo.

“Sappiamo che diverse specie di animali, come serpenti e uccelli, si nutrono di queste cicale. Esiste la possibilità che colpiscano gli animali che li consumano? Sì, è una possibilità”.

Matthew Kasson, micologo

“Quando volano o camminano lungo i rami, diffondono anche spore”, Egli ha detto Kasson. "Li chiamiamo 'saliere volanti della morte', perché sostanzialmente disperdono il fungo come il sale che esce da una saliera."

Um studio pubblicato by Kasson e il suo team alla rivista Ecologia fungina nel 2019 ha sottolineato il catinone come composto chiave per indurre comportamenti ipersessuali in questi ospiti. Il catinone è uno stimolante naturale della famiglia delle anfetamine, già identificato come principio attivo della pianta khat, masticato per i suoi effetti tonificanti nelle regioni Africa. La sua versione sintetica costituisce anche farmaci per l'ADHD e persino droghe illegali.

I farmaci a base di catinoni sintetici spesso sopprimono l’appetito e aumentano la concentrazione e i livelli di energia. Si sospetta che il fungo sfrutti questi effetti, inducendo nelle cicale un comportamento di accoppiamento ossessivo per massimizzare la trasmissione delle spore, a scapito di attività come l'alimentazione e il riposo. Sorprendentemente, anche alcune specie di questo fungo mostrano segni di psilocibina, la sostanza allucinogena contenuta nei funghi magici.

La psilocibina e le anfetamine sono farmaci molto diversi, ma questi alcaloidi possono avere funzioni complementari nel sopprimere l'appetito, aumentare la resistenza e prolungare i periodi di veglia.

Matteo CassonDi Università della Virginia Occidentale

Sebbene gli effetti psicoattivi del fungo generino fascino scientifico, Kasson rende molto chiaro che cercare di ottenere esperienze allucinogene con il fungo da cicale infette sarebbe una pratica estremamente pericolosa e insensata. Il micologo esprime preoccupazione per le discussioni online su questo possibile “uso ricreativo” degli insetti parassiti.

Secondo lui sarebbe necessario ingerire centinaia o addirittura migliaia di cicale per raggiungere una dose rilevante di sostanze psicoattive. Inoltre, gli insetti contengono più di mille altri composti, molti dei quali noti per essere tossici per l’uomo.

così Kasson come Chris Simone, ricercatore di filogenesi presso Università del Connecticut, rassicurano che il rischio che animali domestici o bambini entrino in contatto accidentale con campioni infetti è relativamente basso. Le cicale parassitizzate tendono a rappresentare una piccola parte dello sciame totale e miliardi di questi insetti sono dispersi in una vasta regione geografica durante il ciclo di accoppiamento.

"Ovviamente, non consiglierei a nessuno di leccare una cicala infetta.", battute Kasson. "Ma se un animale domestico ne ingerisce accidentalmente uno o due, non ci sarà un problema serio." L’avvertimento vale più per la comunità scientifica, interessata a studiare i misteriosi meccanismi dietro il controllo mentale dei funghi, che per gli incauti che cercano esperimenti psichedelici pericolosi e illegali.

Somiglianza con la formica zombie e The Last of Us

Questa situazione ricorda il famoso caso di formiche zombi, controllato da un fungo del genere Ophiocordyceps. Come nel caso delle cicale, il fungo manipola il comportamento delle formiche per garantirne la diffusione, facendole spostare in luoghi ideali per lo sviluppo delle loro spore.

Anche il tema degli insetti zombie ha acquisito notorietà recentemente grazie al successo del gioco e della serie The Last of Us, dove un fungo mutante trasforma gli umani in zombi cannibali. Sebbene queste storie siano di fantasia, la realtà dei funghi che controllano le cicale e le formiche è altrettanto affascinante e spaventosa.

Gli esperti incoraggiano le persone a non uccidere o consumare cicale, ma piuttosto a documentare i casi attraverso foto e video, condividendoli in comunità scientifiche online come iNaturalist. Dopotutto, comprendere meglio questo incredibile e spaventoso ciclo naturale può aiutarci a svelare altri misteri di madre natura.

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Fonte: CBS News, Scientific American, USA Today

Recensito da Glaucone Vitale il 8/4/24.