Confronto tra COVID-19 e altre pandemie nella storia umana

Una delle domande più comuni in questo periodo in cui pandemia di COVID-19 L'unico argomento rilevante in tutte le conversazioni sembra essere dove si colloca il nuovo coronavirus tra le principali pandemie che hanno colpito l'umanità in vari momenti della storia.

La verità è che, per ora, è difficile sapere esattamente quale sia la posizione storica del COVID-19 tra le altre malattie, soprattutto perché siamo ancora lontani dal momento in cui potremo dire che la diffusione della malattia è sotto controllo ed è possibile avere la certezza statistica che non ci saranno nuovi picchi di trasmissione.

Ma, anche se non possiamo ancora dire con certezza quale sarà la posizione di questa nuova malattia tra le altre pandemie, è già possibile confrontare i dati attuali che abbiamo sulla malattia con i dati storici di altre epidemie di questo tipo, ed è esattamente ciò che il sito web Visual capitalista trasformato in un'infografica.

COVID-19 contro la storia

L'infografica compilata dal sito web suddivide tutte le principali pandemie registrate nella storia in due categorie: in primo luogo, in base al momento in cui si sono verificate, e in secondo luogo in base al numero di decessi che hanno causato. L'infografica è disponibile di seguito, ma è importante ricordare che i dati relativi al COVID-19 si riferiscono ai dati ufficiali dell'Organizzazione Mondiale della Sanità aggiornati al 25 marzo, quindi i numeri effettivi saranno sicuramente più alti al momento della lettura di questo articolo.

I dati dell'infografica rivelano alcune informazioni interessanti: ad esempio, ci troviamo nel periodo più pericoloso della storia per la salute umana. Mentre fino al XX secolo intercorreva almeno un secolo tra la fine di una pandemia e l'inizio di un'altra, questo intervallo di tempo ha iniziato a ridursi a partire dal 1950, e in soli due decenni a partire dagli anni 2000 abbiamo già assistito a cinque pandemie di malattie diverse (questo, ovviamente, esclude l'AIDS, iniziata negli anni '1980 e rimasta irrisolta fino ad oggi).

Uno dei motivi è la globalizzazione causata dalla tecnologia: con la facilità di viaggiare in diverse città e paesi, oltre all'esistenza di un'economia globale, in cui tutti sono in costante contatto con culture diverse, è più facile che un'eventuale epidemia non sia confinata a una singola regione specifica, ma si diffonda in un numero maggiore di luoghi in tutto il mondo.

Allo stesso tempo, i progressi tecnologici hanno fatto sì che queste pandemie non siano così letali come in passato. Come possiamo vedere dal grafico, in passato era comune che queste pandemie durassero diversi anni (a volte persino decenni) e, durante questo periodo, uccidessero milioni di persone finché non venivano controllate. 

Non è questo il caso delle pandemie più recenti: sebbene si siano verificate molto più frequentemente, sono durate anche meno a lungo (risolvendosi in un massimo di due anni, se non meno) e non hanno mai provocato milioni di morti, poiché i progressi tecnologici hanno contribuito a uno sviluppo più rapido di vaccini, trattamenti o persino modi per contenere la diffusione della malattia.

Naturalmente, ci sono due eccezioni: l'AIDS e la MERS (sindrome respiratoria mediorientale). Ma tra queste, l'unico caso veramente grave è l'AIDS, poiché la MERS è attualmente una malattia che, sebbene non esista una cura specifica e tutto ciò che si possa fare è trattare i sintomi e sperare che l'organismo la combatta da solo, è stata praticamente controllata e i casi che si verificano ancora sono pochi e isolati.

Mortalità

Con poco più di 16 decessi al momento in cui scriviamo, il COVID-19 è una delle pandemie "più lievi" fino ad oggi, ma è importante ricordare che la malattia è appena iniziata e non ha ancora raggiunto alcuni paesi critici come l'India, che ha una delle più alte densità di popolazione del pianeta e un sistema sanitario pubblico poco efficiente. È ancora troppo presto per trarre conclusioni sul reale tasso di mortalità di questa nuova malattia.

Ma, in base al grafico, le malattie che hanno causato il maggior numero di decessi nella storia dell'umanità sono state le seguenti:

• Morte Nera: Nome dato alla pandemia di peste bubbonica che si verificò in Europa a metà del XIV secolo. Tra il 1347 e il 1351, la malattia causata dal batterio Yersinia petis, trasmessa agli esseri umani attraverso le punture di pulci e ratti, uccise circa 200 milioni di persone, il che significò la morte di una percentuale compresa tra il 30% e il 50% dell'intera popolazione europea dell'epoca.
• Vaiolo: Il vaiolo fu il grande "spauracchio" dei nativi del continente americano durante il XVI secolo, poiché i conquistatori provenienti dall'Europa usarono la malattia come arma per decimare le civiltà native del continente che avevano appena "scoperto" e il 90% dell'intera popolazione indigena del continente morì a causa della malattia, che si stima abbia ucciso circa 56 milioni di persone in questo periodo.
• Influenza spagnola: Nonostante il nome, questa malattia non ebbe origine in Spagna (non si sa esattamente dove abbia avuto origine, poiché nella comunità scientifica è ancora dibattuto se i primi casi si siano verificati in Inghilterra o negli Stati Uniti). Tuttavia, acquisì questo nome perché, quando emerse nel 1918 (ovvero durante la Prima Guerra Mondiale), i paesi partecipanti al conflitto censurarono i loro giornali, chiedendo loro di ignorare la malattia per non abbassare il morale delle truppe. Poiché la Spagna era rimasta neutrale nel conflitto, i giornali di tutto il mondo potevano riportare apertamente solo i casi verificatisi in quel paese ed erano tenuti a ignorare tutti i casi confermati in qualsiasi altro paese coinvolto nel conflitto. Questo è il motivo per cui la malattia divenne nota in tutto il mondo come "spagnola", non perché avesse avuto origine in quel paese, ma perché la stampa poteva riportare solo i decessi avvenuti lì. Tra il 1918 e il 1919, l'influenza spagnola uccise tra i 40 e i 50 milioni di persone.
• Peste di Giustiniano: Molto prima di essere conosciuta come Morte Nera, la peste bubbonica aveva già causato un'altra pandemia in Europa tra il 541 e il 542. Nota come la peste di Giustiniano perché si verificò durante il regno dell'imperatore Giustiniano I, la malattia uccise tra i 30 e i 50 milioni di persone e alcuni storici ritengono che sia stata uno dei fattori responsabili della caduta dell'Impero Romano.
• AIDS: La quinta malattia più mortale della storia è una piaga che affligge il mondo ancora oggi. I dati indicano che dal 1981 l'AIDS ha ucciso tra i 25 e i 35 milioni di persone in tutto il mondo.

Alta trasmissione

Un'altra interessante infografica creata dal sito Visual capitalista Confronta la velocità di trasmissione di alcune delle principali pandemie mondiali, e lo fa in un modo molto semplice da capire.

L'infografica mostra sostanzialmente una media del numero di persone a cui ogni persona infetta trasmette la malattia se continua a circolare normalmente, ovvero se non è isolata in quarantena.

Come possiamo vedere, la malattia con il tasso di diffusione più elevato è il morbillo, dove ogni persona infetta la trasmette in media ad altre 16 persone. Subito dopo ci sono il vaiolo e la rosolia, dove in entrambi i casi ogni persona infetta la trasmette in media a sei persone, seguiti dalla parotite, dove ogni paziente infetta poco più di quattro persone.

Tuttavia, sebbene il COVID-19 sia inferiore a questi in termini di tassi di infezione, non si tratta di una semplice "influenza". Come mostrato nel grafico, una persona infetta dal virus influenzale comune trasmette la malattia in media a 1,5 persone, mentre chi è infetto dal nuovo coronavirus la trasmette in media a 2,5 persone. Ciò significa che se le persone che contraggono la malattia continuano ad avere contatti con gli altri e non si isolano, il numero di persone infette potrebbe raddoppiare ogni giorno, motivo per cui l'autoisolamento è la principale misura proposta dall'Organizzazione Mondiale della Sanità.

Inoltre, c'è un altro fattore importante in questa storia: poiché l'influenza è una malattia comune nella società da anni, non tutte le persone che contraggono il virus sono necessariamente infette dalla malattia, poiché se il virus è di un tipo contro cui la persona ha già anticorpi, il corpo cercherà di eliminarlo prima che possa annidarsi, causare sintomi e infettare altre persone.

Questo non è il caso del COVID-19: poiché è causato da un nuovo virus, nessun organismo ha ancora anticorpi contro di esso, quindi anche se ogni paziente infetta "solo" 2,5 persone, il virus si diffonderà comunque a tutte. Peggio ancora, poiché possono essere necessari fino a 14 giorni prima che compaiano i primi sintomi, è possibile che le persone che hanno già il virus lo trasmettano senza nemmeno rendersene conto, motivo per cui la raccomandazione di quarantena è generale, non solo per chi mostra sintomi.

Progettare il futuro

Anche se è ancora troppo presto per sapere esattamente dove si diffonderà il COVID-19, possiamo fare una stima di quanti decessi ci saranno alla fine della pandemia.

Supponiamo che la malattia mantenga lo stesso tasso di mortalità attuale, ovvero intorno al 4%. Ciò significa che circa il 4% di tutte le persone infette finisce per morire.

Pertanto, in uno scenario in cui la malattia infetta l'intera popolazione mondiale (il che è estremamente improbabile, ma utilizzeremo questa possibilità qui solo come esercizio di proiezione) che, secondo i dati del 2019, ammonta a 7,7 miliardi di persone, se il 4% di queste persone muore (il tasso di mortalità del COVID-19 considerato per questo esercizio), ciò significherebbe la morte di 308 milioni di persone, il che la renderebbe la pandemia più mortale della storia.

Ma, naturalmente, uno scenario in cui letteralmente tutti nel mondo siano infetti è molto, molto improbabile. Ma supponiamo che metà (50%) della popolazione mondiale contragga il virus: in questo scenario, e mantenendo un tasso di mortalità del 4%, avremo un totale di 154 milioni di persone uccise dal virus, rendendolo secondo solo alla Peste Nera in termini di numero di vittime.

E possiamo continuare a fare stime: se un quarto (25%) della popolazione mondiale contrae la malattia, il bilancio delle vittime stimato sarà di 77 milioni. Se il 10% della popolazione mondiale (770 milioni di persone) contrae la malattia, avremo circa 30,8 milioni di morti. E se solo l'1% della popolazione mondiale contrae il virus, il bilancio delle vittime supererà i 3 milioni.

Naturalmente, tutti questi calcoli tengono conto di una stima della trasmissione che va oltre ogni aspettativa. In base al numero di casi esistenti oggi e ai modelli matematici utilizzati dagli scienziati, le stime più pessimistiche indicano che la malattia colpirà circa lo 0,1% della popolazione mondiale (ovvero 7,7 milioni di persone) prima di essere contenuta se la curva di trasmissione rimane piatta. Ciò significherebbe che, in totale, morirebbero circa 308 persone, rendendo il COVID-19 la malattia più letale emersa nel XXI secolo.

Naturalmente, questa è una stima che tiene conto del tasso di mortalità che abbiamo al momento in cui scriviamo, che si aggira intorno al 4%. Questa cifra è già superiore a quella di inizio marzo, quando il tasso di mortalità della malattia era del 3,5%, e potrebbe variare (sia in aumento che in diminuzione) con la diffusione della malattia. Pertanto, si tratta di un mero esercizio teorico e non deve essere considerato una prova di alcunché.

L'utilità di questo esercizio è una sola: aiutare a capire perché si parla tanto di "appiattimento della curva": sebbene in teoria non sia la malattia più pericolosa che abbiamo mai incontrato, la sua elevata capacità di trasmissione la rende una delle più letali se non trattata con la dovuta serietà, ed è per questo che è così importante attuare misure che mirino a ridurre il più possibile la capacità umana di trasmettere il virus ad altre persone, come nel caso delle quarantene e dell'autoisolamento.

Fonte: Visual capitalista, OMS,Wikipedia (1) (2) (3)