Caso di Giovanni di Dio: cosa dice la scienza al riguardo?

C'erano una volta Jane Doe e John of God: Guidati dal mistero dell'omicidio della giovane Jane Doe, che era incinta, Blake Langermann e sua moglie Lynn decidono di seguire le sue tracce, ma i loro piani falliscono quando subiscono un incidente in elicottero. Al risveglio, sono ostaggi nel mezzo di una trama degna di un film dell'orrore: Lynn viene rapita dai radicali di Temple Gate, guidati da un uomo chiamato "Papà" Sullivan Knoth, che, tra le tante pratiche radicali, predica l'abuso dei credenti come uno dei fili della loro fede. Quello che abbiamo tra le mani non è altro che la trama del gioco horror Outlast 2, ma potrebbe benissimo essere una trama di vita reale. E infatti lo è.

Sono molti i parallelismi che collegano la città immaginaria di Outlast 2 ad Abadiânia, cittadina di non più di 16 abitanti nell'interno di Goiás, a 117 chilometri da Brasilia, che vive e respira del turismo generato dal proprio taumaturgo. La serie di accuse di abusi sessuali alla figura di João de Deus è solo la punta dell'iceberg, che da anni in attività come chirurgo spirituale sta conquistando adepti in tutto il mondo e lasciando increduli gli specialisti con i suoi cosiddetti miracoli.

Giovanni di Dio: lo scandalo

• 

Nell'ultimo mese, il medium João de Deus ha avuto il suo nome legato a più di 500 casi di abusi sessuali. Le tue vittime? Fedele e sua figlia. Le denunce sono un accumulo di abusi praticati in più di quasi sessant'anni di attività. Si ritiene che John abbia curato oltre 9 milioni di persone in questo periodo.

Nato nel 1942, João Teixeira de Faria è un agricoltore cattolico semianalfabeta, padre di 11 figli di diverse donne. Dal 1976, il curatore brasiliano ha assistito centinaia di persone il mercoledì, il giovedì e il venerdì presso la Casa de Dom Inácio de Loyola, praticando interventi chiamati chirurgie spirituali. 

Affermandosi posseduti da spiriti che hanno il dono della guarigione, sarebbero più di 30 le entità che operano per mano loro, tra cui lo stesso Ignazio di Loyola, il santo del XIV secolo che dà il nome alla casa. È una scena comune imbattersi in João che esegue una serie di interventi alla Casa di Loyola, incisioni fatte con coltelli e bisturi senza asepsi, chiamate visibili. Questi sono solo per casi estremi però. La maggior parte degli interventi chirurgici viene eseguita senza tagliare la pelle. 

Per darvi un'idea, l'opera di 'Giovanni di Dio' porta ad Abadiânia più di mille persone al giorno, di cui l'80% straniere e nella città di 30mila abitanti operano circa 16 hotel. Oltre a lavorare a Casa Dom Inácio, il medium si reca ogni anno negli Stati Uniti, in Austria e in Svizzera per raggiungere la fama internazionale. Il suo nome e il suo lavoro sono apparsi in numerosi programmi europei e su Oprah Winfrey, che è rimasta colpita dal lavoro del mezzo sulla registrazione del suo spettacolo. Una delle sessioni ha portato il presentatore a svenire.

"Sono andato in Brasile pronto a dubitare di ciò che i miei occhi vedevano", ha detto Oprah in quel momento. “Ma il corpo non mente. Quando João de Deus è entrato nella stanza ed ha eseguito il suo primo intervento chirurgico, su una donna, mi ha chiamato più vicino. Le fece un'incisione lunga un pollice nel seno. Ho pensato 'Sì, è davvero un coltello e sì, è sangue che gocciola sui tuoi pantaloni bianchi'. Come può accadere senza anestesia, senza che lei batta ciglio?"

Nella sua lunga carriera, è stato registrato un solo decesso. L'austriaca Martha Raucher è morta di infarto nel tardo pomeriggio di febbraio 2012 a Casa Dom Inácio. L'apprendista di Chico Xavier non era sul posto in quel momento e l'austriaco non aveva subito un intervento chirurgico con tagli. La Procura della Repubblica ha deciso di archiviare le accuse contro il chirurgo spirituale per insufficienza di prove. Al momento non ci sono indagini in corso. Almeno sotto questo aspetto. L'abuso sarebbe avvenuto nello stesso luogo in cui le vittime credevano di cercare di guarire le loro cicatrici fisiche ed emotive.

De Deus non è il primo o l'ultimo guru spirituale che ha o avrà il suo nome legato a scandali di questo tipo. Jim Jones, l'assedio di Waco, Charles Manson, la rete pedofilia della Chiesa cattolica di Chicago (che ha dato origine al film Spotlight) e, in Brasile, il caso del fumettista Glauco sono alcuni esempi estremi che la spiritualità è, purtroppo, una forma di manipolazione e che può fornire strumenti sufficienti per promuovere tragedie. La psicologia lo spiega meglio.

C'è molto nella figura di João che è capace di mobilitare le masse: la sua stazza fisica, le argomentazioni coerenti alimentate da una sottigliezza che seduce, il suo altruismo (vale la pena ricordare che, oltre ad altre attività di volontariato, la passiflora è gratuita) e , in generale, la consapevolezza di sapere esattamente cosa si sta facendo.

Apparvero altre figure simili e, con gli stessi artifici, riuscirono a muovere milioni. A titolo di esempio, la stessa figura di Cristo ha queste caratteristiche: il prendersi cura dei più bisognosi, la bontà che trabocca e la santità, pura e semplice.

Anche il suo nome è pensieroso: di Dio. È il matrimonio perfetto tra la fede cristiana, l'idea della penitenza e della scomunica dei peccati, unita alla certezza che la morte è fugace. E fa ancora di più: vende l'idea che le sue azioni e quelle dei suoi adepti siano spinte da una forza extracorporea, di cui non hanno alcuna responsabilità.

In genere, coloro che cercano un chirurgo spirituale sono già stati abbandonati dalla medicina o si sottopongono da anni a cure infruttuose. Il medium non promette guarigione a nessuno, ma proliferano le notizie sui suoi miracoli. Ciò che porta i fedeli ad Abadiânia è la promessa e, naturalmente, il passaparola. Uno dei suoi successi più famosi è quello dell'attrice Shirley MacLaine, responsabile della diffusione del nome del medium all'estero, che afferma di essere stata curata dal cancro addominale con il suo aiuto. È la fede nel miracolo che permette a personaggi come João de Deus di abusare del potere che è stato loro consacrato.

Una terra di tradizioni

Il Brasile ha un rapporto molto stretto con la spiritualità. Insieme alle Filippine, il paese è il luogo di nascita degli interventi spirituali. Questa tradizione è oggetto di studio da parte dell'antropologo americano Sidney Greenfield, che individua nel Brasile una naturalezza molto organica per mantenere vive le antiche credenze mistiche nel soprannaturale, anche con l'innegabile progresso della medicina nel secolo scorso.

Non è sempre stato così. Prima di João de Deus ci fu José Pedro de Freitas, detto semplicemente Zé Arigó, nato nell'interno del Minas Gerais e condannato due volte per aver esercitato illegalmente la medicina.

La prima condanna, nel 1958, Arigó ricevette la grazia (perdono per un crimine) dall'allora presidente, Juscelino Kubitschek, la cui stessa figlia era stata curata dal medium, che incanalò lo spirito di un certo Dr. Fritz, un presunto medico tedesco ucciso nel 1918.

Nella seconda condanna, invece, nel 1964, il medium ricevette anche un'altra grazia, ma la rifiutò perché non voleva essere graziato per un delitto che non aveva commesso.

Gli appuntamenti di Arigó al Centro Spiritista Jesus Nazareno sono iniziati puntuali alle 7 del mattino – nel pomeriggio, il medium ha timbrato il cartellino al vicino INSS. Incanalando lo spirito di Fritz, il minatore assunse un accento tedesco. Ha curato circa 200 persone entro mezzogiorno, ogni giorno con insolita schiettezza.

Come João de Deus, li organizzava in file, eseguiva le operazioni in pochi secondi, con incisioni rapide, senza bisogno di analgesici, e mandava via i casi che diceva incurabili. I casi più gravi hanno richiesto una nuova visita.

Quando non operava, faceva diagnosi accurate senza nemmeno esaminare il paziente. Ha scritto lunghe prescrizioni per farmaci, molti dei quali appena rilasciati e stranieri, senza interrogarli sulla loro storia medica. Non ha fatto pagare per appuntamenti, interventi chirurgici o prescrizioni. L'abitudine è vicina alle azioni di João, noto per le sue opere di beneficenza.

In due decenni si stima che Arigo abbia curato circa 2 milioni di persone, senza che nessun paziente abbia intentato causa contro di lui. Le due condanne per guarigione per fede derivavano da denunce della professione medica. Morì nel 1971 in un incidente stradale. La Casa di Dom Inácio de Loyola è stata inaugurata nel 1976 ad Abadiânia. 

La scienza dietro John

Il successo di João non è passato inosservato agli occhi della scienza, l'Università Federale di Juiz de Fora ha deciso di indagare se le operazioni di João de Deus non fossero frodi. Lo psichiatra Alexander Moreira-Almeida, direttore del Centro di ricerca in spiritualità e salute dell'UFJF, ha indagato su 30 operazioni eseguite dal medium. In sei di essi ha deciso di raccogliere i tessuti estratti e di analizzarli in laboratorio.

Tutti erano compatibili con le regioni del corpo operate. Tuttavia, solo uno dei tessuti analizzati presentava anomalie, gli altri erano sani - il che ha sollevato dubbi sulla reale necessità di operazioni visibili. Seguiti, i pazienti non hanno mostrato segni di infezione o dolore.

L'antropologo americano Sidney Greenfield è andato ancora più a fondo nelle indagini sui controversi interventi chirurgici. Greenfield è arrivato in Brasile negli anni '90 e ha filmato dozzine di operazioni dal nord al sud del Brasile. Ha identificato una reazione collettiva molto curiosa: ogni volta che i medium brandivano il bisturi, quelli intorno a loro sembravano in trance. Ipnotizzato.

A Casa Dom Inácio de Loyola, devi vestirti di bianco e non incrociare mai le braccia. Sulle pareti e sui piccoli altari, santi e pietre sono sparsi per la sala, mentre 150 persone pregano in silenzio. C'è un ambiente favorevole alla meditazione. C'era una possibile risposta alla seconda domanda che incuriosisce la scienza: come fanno le operazioni eseguite da chirurghi senza laurea e estranei all'igiene a non causare dolore o infezione?

Incuriosito, Greenfield ha mostrato le registrazioni agli specialisti che sono giunti alla seguente conclusione: la mente è naturalmente suscettibile di entrare in trance in un ciclo che si verifica ogni ora e mezza o due ore, diventando più concentrata e aperta alle parole del medium.

La maggior parte dei rituali religiosi dura più di un'ora e può comportare preghiere, balli, canti, meditazione, testimonianze e trattamenti spirituali, compresi controversi interventi chirurgici con tagli. Parole, pensieri ed emozioni, e soprattutto il tempo, innescano il rilascio di ormoni che alla fine amplificano la nostra immunità.

Il clima favorevole a stati di coscienza alterati, unito alla credenza nella guarigione e ai cambiamenti ormonali derivanti dal rilassamento e capaci di potenziare l'immunità, è una delle ipotesi per spiegare perché un intervento chirurgico spirituale con un taglio non provoca dolore e può, sorprendentemente, portare benefici. La medicina stessa raccoglie casi simili in cui il corpo promuove la propria guarigione: si chiama remissione spontanea.

 Nel 1966, i dottori Tilden Everson e Warren Cole giunsero alla conclusione che si verifica una volta su 100 casi. Il libro Spontaneous Remission (“Spontaneous Remission”, senza traduzione in portoghese), del 1993, ha documentato 3,5 riferimenti alla cura spontanea non solo del cancro ma anche di altre gravi malattie.

Elementi come la credenza nella guarigione, la perdita di fiducia nella medicina e l'ardore religioso provocato dalle sedute sono elementi seducenti che promuovono il benessere generale. Niente di tutto ciò, tuttavia, giustifica gli orrori a cui si è assistito in Abadiânia. Il caso João de Deus è solo un capitolo di una religione che sta crescendo e guadagnando adepti in tutto il mondo.

Spiritismo: una cronologia

Sta di fatto che fin dall'antichità l'essere umano ha sempre avuto un rapporto molto stretto con la spiritualità. E questo non è sempre stato visto di buon occhio. 

L'umanità ha cercato di entrare in comunione con i morti fin dai tempi antichi. Nel Levitico, il Dio dell'Antico Testamento proibiva attivamente alle persone di cercare medium. Parlare con i morti non è mai stato un segno di buon auspicio. Le streghe venivano bruciate durante l'Inquisizione. La religione dei popoli africani è sempre stata vista di malocchio in Brasile, fin dai tempi della schiavitù. 

Tale interesse raggiunse il suo apice nel diciannovesimo secolo, un'epoca in cui religione e razionalità erano in contrasto come mai prima d'ora. In un'era di scoperte scientifiche senza precedenti, alcuni credenti hanno iniziato a cercare prove delle loro convinzioni.

L'unione di questo scontro di credenze è arrivata da due sorelle americane, Kate, 11 anni, e Margaret Fox, 14 anni. Esattamente il 31 marzo 1848, le ragazze annunciarono che avrebbero preso contatto con il mondo degli spiriti. Con grande stupore dei suoi genitori, avevano una risposta. Quella notte, le sorelle Fox hanno parlato con un fantasma che infestava la loro casa situata nello stato di New York.

La comunicazione? Usando un semplice codice, un tocco per sì, due tocchi per no. Familiare, non è vero? Questo perché, da lì in poi, la scoperta delle sorelle è diventata un fenomeno. La voce si è sparsa e presto le ragazze hanno dimostrato le loro abilità a 400 residenti al municipio.

In pochi mesi è emersa una nuova religione – lo spiritismo – una religione che mescola il credo cattolico con valori liberali e anticonformisti, il tutto annacquato dalle conversazioni con chi non è più presente nel mondo fisico.

Lo spiritualismo attrasse alcuni dei grandi pensatori dell'epoca, inclusi i biologi Alfred Russel Wallace e Sir Arthur Conan Doyle, che trascorsero i loro ultimi anni a promuovere lo spiritualismo come un modo per eliminare le storie di Sherlock Holmes.

Anche la confessione delle sorelle Fox del 1888 di aver falsificato tutto non è riuscita a schiacciare il movimento. Oggi lo spiritualismo prospera in oltre 350 centri spiritisti nella sola Gran Bretagna. In tutto il mondo ci sono più di 15 milioni di fan.  

I trucchi e le tecniche utilizzate dai sensitivi sono stati esposti molte volte da persone come James Randi, Derren Brown e Jon Dennis, creatore del sito Cattivi psichici. Ma nomi come João de Deus, Zíbia Gasparetto e Chico Xavier prosperarono con la portata della nuova religione.

il potere della suggestione

Gli specialisti analizzano questo fenomeno con occhio scettico e, nonostante tutte le riserve, la scienza cerca ancora di trovare una logica in situazioni che sembrano senza speranza. Quali erano gli strumenti di manipolazione di Giovanni di Dio per sedurre i suoi seguaci al punto da ricevere carta bianca per commettere una serie di atrocità? Suggerire è la risposta. 

Il professor Richard Wiseman, psicologo, afferma che è comune per gli esseri umani essere suscettibili ai suggerimenti. Lo siamo tutti, nessuno escluso. Per questo motivo, tendiamo a credere nel soprannaturale, o nelle forze curative, o addirittura nella salvezza. Il cervello umano è così potente. 

In un esperimento condotto con più di 150 persone, Wiseman è stato in grado di identificare che, nel suggerire che le forze soprannaturali compiono una certa azione (spostare il tavolino), in una terza sessione i partecipanti erano convinti che il tavolo si fosse mosso, anche quello Questo non era il caso. 

“La suggestione cresce nel tempo. Se fai domande alle persone subito dopo un certo evento, la reazione non è altrettanto efficace. Non vuoi consolidare il ricordo subito dopo l'evento".

Richard Wisemann

Le trappole di sessione aumentano la percentuale di successo. Tenersi per mano impedisce ai partecipanti di interrompere il trucco. L'oscurità aumenta la sensibilità al suono e al movimento e rende le persone più spaventate, il che, secondo Wiseman, aumenta la suscettibilità.

La sessione può essere spiegata dalla magia del palcoscenico e dalla fragilità umana. Ma che dire di fenomeni come tavoli mobili o tavole Ouija?

Tavola Ouija: la parola d'ordine dei film horror

I mobili in movimento possono essere antiquati, ma è facile da replicare con quattro o più persone, un tavolino, luci soffuse e un'atmosfera rilassata. Per questo sono forse la scelta preferita degli sceneggiatori per le trame facili.

Tutta l'azione di per sé già incasina lo psicologico. E le conseguenze, a quanto pare, possono essere terribili. Un gruppo mette le mani sul tavolo e aspetta. Dopo circa 40 minuti, il tavolo dovrebbe iniziare a muoversi. E la risposta a questo fenomeno soprannaturale è scientifica.

Il motivo per cui i mobili per la casa sembrano essere posseduti da forze soprannaturali è stato spiegato oltre 160 anni fa da Michael Faraday, che ha anche scoperto il legame tra magnetismo ed elettricità. Nel 1852, Faraday rimase affascinato dalla nuova mania per i tavoli che si muovevano in modo insolito e se le persone o gli spiriti ne fossero responsabili. Quindi ha preso pezzi di cartone delle dimensioni di un tavolo e li ha incollati insieme.

Ogni foglio è diventato progressivamente più piccolo dall'alto verso il basso, consentendo a Faraday di segnare con una matita la loro posizione originale sulla carta sopra. Ha quindi posizionato le carte su un tavolo e ha chiesto ai volontari di mettere le mani sulle carte e lasciare che gli spiriti spostassero il tavolo verso sinistra.

Questo esperimento ha permesso a Faraday di identificare cosa stava effettivamente muovendo il tavolo. Se fossero spiriti, il piano del tavolo farebbe scorrere le carte dal basso verso l'alto. Ma se i partecipanti lo facessero, le prime carte sarebbero le prime a muoversi. Esaminando la posizione dei segni a matita, Faraday mostrò che le persone, non gli spiriti, muovevano il tavolo. Aveva dimostrato la risposta motoria, il movimento dei muscoli indipendente dal pensiero deliberato. Questo spiega anche il sofisticato fratello maggiore del tavolo, la tavola Ouija.

In una sessione di Ouija, i partecipanti mettono le dita in un bicchiere su un tavolo circondato da lettere e osservano mentre si muove misteriosamente e occasionalmente pronuncia parole. La psicologa Susan Blackmore è meglio conosciuta come sostenitrice dei meme, ma all'inizio della sua carriera era una parapsicologa. A Oxford, ha diretto la Psychical Research Society, conducendo esperimenti con tavole Ouija per legittimare il fenomeno come paranormale. Di tanto in tanto il bicchiere pronunciava parole e frasi. Ma la sua fiducia è stata minata dopo alcune sedute, quando ha modificato il telaio.

"Abbiamo capovolto le lettere perché sicuramente gli spiriti devono vedere le lettere sotto", dice Blackmore, ora un po' scettico. “E ovviamente questo non significa assolutamente nulla. Le sessioni non funzionano se tutti i partecipanti non riescono a vedere cosa sta succedendo".

L'effetto motorio è in gioco anche con la coppetta. "Con una tavola Oujia, il tuo braccio alla fine si stanca e la tua capacità di giudicare dove si trova il tuo dito è compromessa", afferma Blackmore. “Quando la coppa si muove, l'individuo regola naturalmente i propri movimenti per adattarli. Per darti un'idea, all'inizio il bicchiere si muove esitante, ma dopo un po', non appena inizia a muoversi, la mano di tutti lo segue”.

Ma per quanto riguarda la capacità della coppa di compitare a volte intere frasi? Questo è stato studiato dallo psicologo americano Joseph Jastrow nel 1890. Ha usato un dispositivo chiamato automatografo, fatto di due lastre di vetro separate da sfere di ottone. Qualsiasi movimento involontario delle mani poste sulla piastra superiore ne provoca il movimento. Il movimento è registrato da una matita attaccata al dispositivo.

Quando Jastrow ha chiesto ai volontari di immaginare di guardare un oggetto nella stanza, l'automatografo ha rivelato che le loro mani si muovevano involontariamente in quella direzione. Bastava visualizzare la porta perché le mani si muovessero verso di essa.

Ed è quello che sta succedendo con una tavola Ouija. Se i partecipanti guardano una particolare lettera, spingono involontariamente il bicchiere verso di essa.

Se la tavola Ouija chiariva il movimento involontario, un'altra tecnica, canalizzare gli spiriti, metteva in dubbio il libero arbitrio.

Libero arbitrio

Lo psicologo di Harvard Dan Wegner, scomparso quest'anno, ha un vasto lavoro che collega la psicologia al soprannaturale, ma è meglio conosciuto soprattutto per le sue ricerche sull'effetto di rimbalzo.

Dite a qualcuno di non pensare agli orsi bianchi e loro pensano subito agli orsi bianchi. Più cerchiamo di reprimere attivamente un pensiero, meno è probabile che abbia successo. Ma ha anche indagato sulla scrittura automatica, dove le persone affermano di scrivere senza essere consapevoli di ciò che stanno facendo. Suona familiare?

Uno degli psicografi più famosi è stato Pearl Curran, un'americana che ha psicografato oltre 5.000 poesie, romanzi e opere teatrali, affermando di canalizzare lo spirito di Patience Worth, una giovane donna inglese del XVII secolo. In Brasile, abbiamo la figura di Chico Xavier, che, oltre a molti successi, è stato accreditato come profetico.

La psicografia, agli occhi della psicologia, è stata tradizionalmente spiegata come l'azione della mente subconscia. Ma Wegner sosteneva che la ragione risiedesse nell'illusione del libero arbitrio. La maggior parte delle persone ha un senso del proprio sé interiore, il sé cosciente che prende decisioni sulla vita di tutti i giorni. Secondo Wegner, questo significato è un'illusione. Ci sono prove a sostegno di questa idea apparentemente improbabile.

Negli anni '1960, il neurofisiologo William Gray Walter assunse volontari per far funzionare un proiettore di diapositive mentre il suo cervello veniva monitorato con elettrodi. Ai partecipanti è stato chiesto di premere un pulsante per cambiare le diapositive. Ma il pulsante era falso: il proiettore era controllato dall'attività elettrica nel cervello. I volontari, spaventati, si trovano davanti a una macchina che prediceva le loro decisioni. Una frazione di secondo prima di decidere di premere il pulsante, la parte del cervello responsabile del movimento della mano si è attivata e, tramite elettrodi, ha mosso il vetrino.

Gray Walter ha mostrato che c'era una frazione di secondo tra il cervello che prendeva una decisione e qualcuno che si rendeva conto che stava prendendo una decisione.

Negli anni '80, Benjamin Libert dell'Università della California, San Francisco, fece una scoperta simile dopo aver collegato dei volontari ai monitor e averli fatti sedere davanti a uno schermo che mostrava un punto in un cerchio. Ai partecipanti è stato chiesto di flettere i polsi ogni volta che lo desideravano e di riportare la posizione dei punti nel momento in cui hanno preso la decisione di flettersi. Ancora una volta, c'è stato un picco nell'attività cerebrale una frazione di secondo prima che i volontari sapessero che stavano prendendo una decisione.

La conclusione di Wegner è stata che il nostro cervello deliberato e pensante - il sé interiore che prende le decisioni - è un'illusione. Invece il cervello fa due cose quando prende la decisione di alzare un braccio: a) manda un 'messaggio' alla parte preposta al tuo interno cosciente; b) ritarda di una frazione di secondo il segnale diretto al braccio. Questo ritardo crea l'illusione che la mente cosciente abbia preso una decisione.

Wegner ha sostenuto che la psicografia si verifica quando qualcosa va storto in quel processo. Il cervello invia il segnale al braccio per scrivere, ma non allerta le tue viscere.

C'è qualcosa di ironico nella sua conclusione. I primi spiritisti credevano di far luce sulla transizione dello spirito umano dal corpo fisico all'aldilà. Wegner suggerisce che non è vero che non solo la distinzione tra mente e corpo è falsa, ma l'intero concetto di processo decisionale "cosciente" è solo un altro trucco giocato dal cervello.

E nel frattempo, 150 anni dopo che Faraday ha dimostrato che i tavoli erano stati spostati solo da noi stessi, continuiamo a spaventarci a vicenda nell'oscurità.

"La cosa straordinaria è che le cose scritte nei libri 100 anni fa funzionano ancora", afferma Richard Wiseman. "Se pensi a tutta la tecnologia, la scienza e l'istruzione, eppure un gruppo di persone sedute nell'oscurità può spaventare a morte la luce del giorno della vita."